Omaha, Nebraska

Het lezen van jaarverslagen is soms slaapverwekkend, maar het lezen van de door de nog altijd even scherpe Warren Buffet (1930) geschreven brief aan de aandeelhouders van Berkshire Hathaway* is altijd weer een groot plezier en een genoegen dat u onbeperkt kunt delen.

Ook dit jaar had deze “Pope of Value” weer heel wat redenen om hoog van de toren te blazen. Nu de intrinsieke waarde van zijn bedrijf met 18,2% is gestegen, komt hij over de afgelopen 49 jaar uit op een resultaat van +19,7% op jaarbasis!

Maar het ligt niet in de aard van deze “wijze man” om te denken dat het pleit beslecht is. Vooral omdat het bedrijf, voor het eerst in zijn bestaan, in de afgelopen vijf jaar maar liefst vier jaar achtereen slechter presteerde dan de S&P500. Wie zou hebben gedacht dat Berkshire Hathaway met een winst van 34,2 miljard USD in 2013 slechter presteerde dan de belangrijkste index van de Amerikaanse beurs? Maar we kunnen ons geruststellen met de constatering dat het resultaat, in het licht van de lastige economische situatie, opmerkelijk goed was. Dat was te danken aan de daling in 2008 (-9,6%), die veel lager was dan die van de beruchte Amerikaanse index (-37%), die sindsdien zo moeilijk te verslaan is.
Elk jaar staan we verbaasd over het orakel van Omaha (zijn meest gebruikelijke bijnaam). Dit keer kwam hij met een welhaast revolutionaire verandering door een foto in het jaarverslag te zetten, terwijl het document al 48 jaar zonder foto’s wordt gepubliceerd. Het symbool is veelzeggender dan men in eerste instantie zou denken. Het is immers een foto van het hele team van Berkshire (m.u.v. twee afwezigen), gemaakt ter gelegenheid van het kerstdiner van 2013. Het hele team, dat zijn in totaal 25 personen. We hebben het dus wel over een concern dat wereldwijd, na de overname van Heinz (sauzen), welgeteld 330.745 werknemers heeft… Wat is Amerika toch een mooi land!

Wat nog opmerkelijker is, is de geloofsbelijdenis (geen overtrokken woord) die de heer Buffet aflegt over de toekomst van zijn land. Toen we middenin de subprime-crisis zaten en de hele ontwikkelde wereld zich op het ergste voorbereidde, omschreef hij de aankoop van Burlington Northern Santa Fe (voor 34 miljard USD) als een “weddenschap op de economische toekomst van de VS”. Vijf jaar later herinnert Warren Buffet ons eraan dat hij sinds 1965 dit soort transacties vaak heeft gedaan, samen met zijn vennoot Charlie Munger. Hij gaat ervan uit dat “wedden op de aanhoudende vooruitgang van de VS bijna geen risico in zich draagt […] de beste tijd voor Amerika ligt voor ons”. Er zijn maar weinig beleggers die zo duidelijk hun diepste overtuiging naar buiten brengen, vooral als deze meer gefundeerd is op overtuigingen dan op cijfers en logische deductie. Hoe dan ook, vandaag liggen de feiten op tafel en “onze” Warren had duidelijk gelijk met zijn geloof in de superioriteit van het Amerikaanse economische model ten opzicht van alle andere modellen.

De brief aan de aandeelhouders is doorspekt met anekdotes die laten zien hoezeer deze man een unieke kijk op de wereld heeft. In de patriottistische geest die hem dit jaar zo eigen is, vertelt hij over de overname in 1983 van Nebraska Furniture Mart’s van de familie Blumkin. In plaats van te benadrukken dat hij in 30 jaar de omzet van het bedrijf heeft verveelvoudigd, maakt hij alleen van de gelegenheid gebruik (“the punch line”) om te vertellen dat Rose Blumkin op 89-jarige leeftijd (“zonder tussenkomst van een advocatenkantoor”) haar bedrijf aan hem heeft verkocht, dat ze heeft gewerkt tot ze 103 was (“mijn soort vrouw”), dat ze nooit naar school was geweest, geen woord engels sprak toen ze uit haar geboorteland Rusland aankwam en dat ze grote bewondering had voor haar nieuwe vaderland. Een lesje ondernemerschap voor elke student…

Mocht u er een keer bij willen zijn in Omaha, Nebraska (de volgende Algemene Vergadering van Berkshire vindt plaats op 3 mei), lees dan vooral pagina 22 van deze onderhoudende brief. Dan kunt u “à la WB” de beste adressen van de stad bezoeken en actief deelnemen aan de voorstelling van deze “oude wijze man” met gevoel voor humor die de publiciteit niet schuwt. Bedankt Warren!

Didier Le Menestrel

* www.berkshirehathaway.com